Важко уявити Сатурн без його величезних, складних і красивих кілець. Однак коли зонд Cassini прибув для вивчення планети в 2004 році, він зробив цікаве відкриття: крижинки та частинки, що складають кільця, були дивно чистими, без пилу, який астрономи очікували знайти внаслідок постійного бомбардування мікрометеороїдами протягом мільярдів років.

Вчені припустили, що це означає, що кільця не завжди існували, і що їм насправді всього лише від 100 до 400 мільйонів років. Динозаври могли б гуляти по Землі під голим, безкільцевим Сатурном на небі.

Але тепер можна позбутися цього тривожного образу в уяві. Нове дослідження вчених з Інституту науки Токіо та Французького національного центру наукових досліджень показало, що кільця Сатурна можуть бути дуже старими, з відповідним поясненням того, як лід в їх складі залишався без пилу.

«Дані з космічного зонда Cassini припускали, що кільця можуть бути молодими через те, що вони виглядають так чисто, і багато хто просто прийняв це припущення. Однак наша теоретична робота тепер показує, що чистий вигляд не обов’язково означає, що кільця молоді», — сказав планетарний вчений Рюкі Хйодо з Інституту науки Токіо в коментарі для ScienceAlert.

Кільця Сатурна можуть бути старими, із таємним «фонтаном молодості» Місяць Енцелад, який вбудований в E-кільце Сатурна. Льодовий місяць вивергає кріовулканізм, який постачає кільце льодовими частинками. (NASA/JPL/Space Science Institute) Хоча інші великі планети Сонячної системи також мають кільця, вони зовсім не схожі на кільця Сатурна. Юпітер, Уран та Нептун мають делікатні, ефемерні кільця, які майже неможливо побачити без спеціальних спостережень.

Сатурн, з іншого боку, практично визначається своїми обширними кільцями. Це може свідчити про те, що кільця в іншій частині Сонячної системи можуть бути поширеним явищем, враховуючи велику кількість виявлених екзопланет-газових гігантів. Однак ми мало знаємо про кільця, схожі на сатурнівські. Якщо вони є відносно короткоживучими, тривалістю лише кілька сотень мільйонів років, перш ніж зруйнуватися, наше спостереження може бути просто випадковістю.

Але якщо вони довговічніші, це матиме важливі наслідки не лише для Сонячної системи, а й для спостережень за іншими зірками.

Дослідження опубліковане в журналі Nature Geoscience.