Американський науковий стартап Max Space оголосив про плани створити власну розширювану космічну станцію нового покоління — Thunderbird Station. Її можна буде доставити на орбіту одним запуском ракети SpaceX Falcon 9, після чого модуль розкриється до об’єму 350 кубічних метрів — приблизно третини від нинішнього об’єму Міжнародної космічної станції.

Компанія вийшла з режиму «стелс» у квітні 2024 року й спершу планувала постачати модулі іншим проєктам. Але після оновлення програми NASA Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD) та додаткового фінансування для приватних станцій Max Space вирішила розробити власну платформу.

Thunderbird Station матиме два стикувальні порти й зможе підтримувати екіпаж із чотирьох осіб. Її головна особливість — «morphic interior structure», м’яка трансформована внутрішня конструкція, яка дозволяє змінювати простір під житлові відсіки, лабораторії чи виробничі модулі. На відміну від більшості станцій, Thunderbird не потребує кількох запусків для складання — уся конструкція доставляється в космос одразу.

До проєкту залучено колишню астронавтку NASA Ніколь Скотт та екснауковця агентства Картика Шета, які допомогли адаптувати концепцію до вимог довготривалого перебування екіпажу.

Перший демонстраційний прототип планують запустити на початку 2027 року в межах колективної місії SpaceX rideshare. Якщо випробування буде успішним, Max Space створить повномасштабну станцію, яка може стати частиною мережі приватних орбітальних платформ після виведення МКС з експлуатації близько 2030 року.