Дослідники виявили чіткі хімічні сліди розкладу колагену у викопній рештці динозавра з качиною мордою, що ставить під сумнів попередні уявлення про те, що будь-який органічний матеріал, знайдений у таких древніх рештках, має бути результатом забруднення.

“Це дослідження безсумнівно показує, що органічні біомолекули, такі як білки, зокрема колаген, присутні в деяких викопних рештках”, — зазначає матеріалознавець університету Ліверпуля Стів Тейлор.

“Наші результати мають далекосяжні наслідки. По-перше, вони спростовують гіпотезу про те, що органіка, знайдена в рештках, повинна бути наслідком забруднення.”

Добре збережена рештка, що колись була копитом динозавра (сакрум), була викопана з формації Хелл-Крік у Південній Дакоті в 2019 році. Вона належить до виду Едмонтозавр, одного з останніх ненавіганих динозаврів, відомих на сьогодні.

Ці гігантські ящери, які досягали довжини до 12 метрів (39 футів), були рослиноїдними тваринами з роговими дзьобами, що жили поруч з відомими Тираннозавр Рексом і Трицератопсом в кінці Крейдового періоду близько 73 мільйонів років тому.

Колаген, найбільш поширений білок у кістках, раніше був пов’язаний з кісткою ноги хадрозавра в 2009 році та кісткою руки Т. рекса в 2007 році, але такі знахідки оскаржуються іншими дослідниками, які стверджують, що будь-які оригінальні білки давно були заміщені в процесі фосилізації.

Тому інженер університету Ліверпуля Люсієн Туїнстра та його колеги використовували три незалежні методи, зокрема мікроскопію з перехресною поляризацією світла, для безсумнівного виявлення та кількісного визначення розкладаючогося гідроксипроліну, унікальної будівельної одиниці колагену.

“Якщо послідовність колагену є забрудненням від недавніх джерел, то послідовність буде майже повною”, — стверджують дослідники у своїй статті.

Але команда знайшла лише короткі послідовності амінокислоти гідроксипроліну, в малих кількостях, що відповідає давньому та розкладеному колагену.

Едмонтозавр має подібні, але менші сліди колагену, як це видно на кістках індички, що змінюють колір між жовтим і синім при обертанні (жовтий квадрат у A, потім B) під фільтрованою мікроскопією.

“Мікроскопічні зображення кісток викопних решток, зібрані за століття, повинні бути переглянуті”, — пропонує Тейлор.

“Ці зображення можуть виявити цілі ділянки кісткового колагену, потенційно пропонуючи готову базу для подальшого аналізу білків. Це може відкрити нові відомості про динозаврів — наприклад, виявити зв’язки між видами динозаврів, що залишаються невідомими.”

Дослідники також порівняли штучно старі колагенові зразки від сучасної індички та великої рогатої худоби, використовуючи рідинну хроматографію з мас-спектрометрією, і не знайшли жодних подібностей з зразком Едмонтозавра.

“Ці знахідки проливають світло на загадкове питання про те, як ці білки змогли зберегтися у викопних рештках так довго”, — говорить Тейлор.

Це дослідження було опубліковано в журналі Analytical Chemistry.