Задовго до того, як Землею блукав тиранозавр рекс, планетою правив «Принц-Дракон». Палеонтологи відкрили новий вид динозавра, який заповнює важливу прогалину в еволюції хижаків та допомагає краще зрозуміти, як з’явилися гігантські тиранозаври.

Йдеться про Khankhuuluu mongoliensis — «Принц-Дракон з Монголії». Саме так перекладається його назва, яка вшановує місце знахідки. За словами дослідників, це була тварина середнього розміру, яка жила приблизно 86 мільйонів років тому. Висота Khankhuuluu сягала близько 2 метрів у стегнах, вага — понад 750 кг. Для порівняння: легендарний T. rex важив до 8,8 тонн.

🦖 Прогалина між карликами й гігантами

Довгий час науковці вважали, що великі хижаки еволюціонували з дрібних, таких як Suskityrannus або Moros intrepidus. Але бракувало доказів існування проміжних форм. І саме Khankhuuluu став тим «недостаючим пазлом», що заповнює еволюційний проміжок між малими та велетенськими тиранозаврами.

У Khankhuuluu були довгі тонкі ноги, легкий череп і швидка, маневрена хода — він був не настільки могутнім, як його нащадки, але вже демонстрував ознаки майбутніх гігантів. Його рештки знайшли ще у 1970-х роках, але детально вивчили тільки зараз.

🌍 Мандрівники між континентами

Цей новий вид походить з Азії, але його «нащадки» з’явилися у Північній Америці. Впродовж мільйонів років тиранозаври неодноразово мігрували між континентами, змінюючи свою форму й роль у екосистемі. В Азії вони розділилися на дві гілки: гігантські Tyrannosaurini (наприклад, Tarbosaurus) та стрункі, швидкі Alioramini (як Qianzhousaurus).

Згодом саме велика гілка Tyrannosaurini повернулася до Америки — де й «засіяла» еволюцією T. rex.

👑 T. rex: хижак-універсал

У переддень масового вимирання, близько 66 мільйонів років тому, саме Tyrannosaurus rex став єдиним відомим видом свого роду в Північній Америці. Він настільки домінував у харчовому ланцюгу, що заповнював обидві ролі: молоді особини були швидкими та полювали на дрібну здобич, а дорослі — виконували функцію гігантської вершини харчового ланцюга.

Все це стало можливим завдяки менш помітним предкам — таким як Khankhuuluu. Новий «Принц-Дракон» офіційно вступає до королівської родини динозаврів поряд із королем (T. rex) — а, можливо, і з королевою та імператором, якщо вірити деяким теоріям.