Антарктида колись була пишним і процвітаючим краєм, сповненим доісторичного життя. Важко в це повірити зараз, але під шарами криги, товщиною в кілька кілометрів, все ще прихований цей древній ландшафт, який ніколи не бачили людські очі.

Ніколи не бачили – можливо, але це не означає, що він залишиться невідомим. Протягом багатьох років Британська антарктична експедиція здійснює польоти над замерзлим континентом, використовуючи радар, звукові хвилі та гравітаційне картографування, щоб з’ясувати форму прихованого під льодом рельєфу.

Їхня нова карта Антарктиди, що відображає її без крижаного покриву, стала найдетальнішою з існуючих – вона розкриває гірські хребти, стародавні русла річок, глибокі западини та рівнинні ділянки.

За словами команди на чолі з гляціологом Гемішем Прітчардом з Британської антарктичної експедиції, ця карта надасть науковцям важливу інформацію для дослідження взаємодії суші та льоду, оскільки Антарктида продовжує змінюватися в умовах глобального потепління.

“Ці дані є фундаментальною основою для комп’ютерних моделей, які ми використовуємо, щоб прогнозувати, як лід рухатиметься континентом при підвищенні температури”, — зазначає Прітчард.

“Уявіть, що ви виливаєте сироп на кекс – усі горбики та западини визначатимуть, куди і як швидко він потече. Так само і в Антарктиді: одні хребти затримуватимуть лід, тоді як в улоговинах і рівних місцях він може прискорюватися.”

Це справді захопливе питання. Якщо прибрати 27 мільйонів кубічних кілометрів льоду, яким покрита Антарктида, яким буде її рельєф? Які стародавні геологічні структури приховані під льодовиками? Які таємниці чекають на відкриття?

Ще не так давно ми не могли знайти відповіді. Однак тепер супутники та літаки, оснащені сучасними технологіями, дозволяють нам досліджувати невидиме. Британська антарктична експедиція вже понад шість десятиліть поступово доповнює карту Антарктиди все новими даними.

Найновіша карта, названа Bedmap3, створена на основі даних, зібраних із літаків, супутників, кораблів і навіть собачих упряжок, що рухалися по поверхні. Вона об’єднує 277 досліджень товщини льоду та містить 82 мільйони точок даних, закриваючи величезні прогалини в попередніх версіях.

Одна з цих прогалин стосувалася місця, де товщина льоду є максимальною. Раніше вважалося, що найглибший покрив знаходиться в басейні Астролябії в Землі Аделі.

Проте нова карта показує, що справжнє місце – це точка з координатами 76,052° пд.ш. і 118,378° сх.д., де анонімний каньйон створює товщину льоду 4 757 метрів.

Дослідження товщини льоду раніше було особливо неточним у районах гір, узбережжя та ізольованих піків (нуна́таків). Bedmap3 деталізував ці регіони, зокрема навколо Південного полюса, узбережжя Антарктичного півострова, Західної Антарктиди та Трансантарктичних гір.

Ми знаємо, наскільки високо піднімається лід над рівнем моря. Визначити рельєф поверхні, відкритої для неба, відносно просто. Однак, створюючи більш точну карту форми льодовикового дна, команда Прітчарда змогла точніше розрахувати загальний об’єм льоду.

Його загальний об’єм становить 27,17 мільйона кубічних кілометрів, а площа покриття – 13,63 мільйона квадратних кілометрів. Середня товщина льоду разом із шельфовими льодовиками – 1 948 метрів, а без них – 2 148 метрів.

Якщо вся крига Антарктиди розтане, рівень світового океану підніметься на 58 метрів. Ці дані відповідають попереднім оцінкам, але з певними уточненнями.

“Загалом стало зрозуміло, що Антарктичний льодовий щит товщий, ніж ми вважали, і містить більше льоду, значна частина якого лежить нижче рівня моря”, — пояснює картограф Пітер Фретвелл із Британської антарктичної експедиції.

“Це робить лід більш вразливим до танення через проникнення теплої океанської води, що вже відбувається на краях континенту. Bedmap3 показує нам, що Антарктида є трохи більш вразливою, ніж ми думали раніше.”