NASA оголосило вівторок, що може звернутися до компаній Ілона Маска SpaceX або Джеффа Безоса Blue Origin, щоб допомогти знизити високу вартість доставки марсіанських зразків, зібраних ровером Perseverance, на Землю.

Спочатку планувалося доставити 30 трубок із зразками на Землю до 2030-х років, але місія Mars Sample Return зазнала зростаючих витрат і затримок, що змусило космічне агентство США розглянути більш спрощені рішення.

Це рішення співпало з тим, що Китай просувається до більш простого плану повернення зразків з Марса до 2028 року, згідно з державними ЗМІ, що може зробити його першою країною, яка здійснить цей подвиг.

Виходячи з цього, очільник NASA Білл Нельсон оголосив у вівторок, що агентство оцінює два можливі варіанти посадки роботизованої платформи на Марс, з очікуваним остаточним рішенням у середині 2026 року.

Перший варіант передбачає використання перевіреної системи Sky Crane NASA – роботизованого джетпака, який знизив ровери Curiosity та Perseverance на поверхню Марса в 2012 і 2021 роках відповідно.

Другий варіант включає “вантажний посадковий апарат”, розроблений комерційним партнером, щоб доставити необхідне обладнання на поверхню.

“Ви всі знаєте, що SpaceX і Blue Origin вже висловили зацікавленість, але це можуть бути й інші компанії”, – сказав Нельсон.

За обома сценаріями посадковий апарат перевозить зменшену версію Mars Ascent Vehicle – легкий ракетний комплекс для запуску зразків на орбіту Марса.

Там, орбітальний апарат для повернення на Землю, що розробляється Європейським космічним агентством (ESA), перехопить вантаж для подальшої подорожі назад на Землю.

NASA також переглядає свою стратегію енергопостачання для посадкової платформи. Замість сонячних панелей, які вразливі до пилових бур Марса, агентство планує використовувати ядерну батарею для тепла та енергії.

З варіантом Sky Crane NASA оцінює витрати від 6,6 до 7,7 мільярда доларів – значно менше, ніж 11 мільярдів доларів, передбачених за початковим планом, як повідомляє незалежний аудит.

Співпраця з комерційними постачальниками може знизити витрати до 5,8–7,1 мільярда доларів, а повернення зразків очікується в період з 2035 по 2039 роки, порівняно з 2040 роком за початковим планом.

Термін виконання місії залежить від таких факторів, як щорічне фінансування від Конгресу та вибір NASA і ESA щодо прямого польоту з Марса на Землю чи об’їзду навколо “цислунарної орбіти” Місяця, де зразки потребують вилучення.

Тим часом, спрощена місія Китаю може доставити зразки на кілька років раніше за NASA, що стане значною символічною перемогою.

Нельсон зменшив значення порівнянь між програмами, підкреслюючи складність та масштабність зусиль NASA. “Не можна порівнювати ці дві програми – наша… це надзвичайно ретельно продумана місія, створена світовою науковою спільнотою”, – сказав він.

Ровер Perseverance приземлився на Марсі в 2021 році, щоб шукати ознаки давнього мікробного життя, коли планета була теплішою та вологою.

© Agence France-Presse