Астрономи відкрили екзопланету GJ 251c — суперземлю, розташовану в зоні потенційної придатності для життя лише за 18,2 світлових роки від Землі. Це одна з найближчих і найперспективніших кандидаток на наявність життя за межами Сонячної системи.

GJ 251c має масу, що вчетверо перевищує земну, і обертається навколо червоного карлика в сузір’ї Близнюків з орбітальним періодом 54 дні. Вона була виявлена завдяки понад 20-річним спостереженням, які зафіксували ефект Доплера — незначні зміщення зорі, спричинені гравітаційною взаємодією з планетами. Перша планета цієї системи, GJ 251b, була відкрита у 2020 році.

Відкриття стало можливим завдяки поєднанню архівних даних із телескопів у різних країнах, нових вимірювань за допомогою інструменту HPF на телескопі Гоббі-Еберлі в Техасі та підтвердження сигналу спектрографом NEID на обсерваторії Кітт-Пік в Аризоні. Виявлення було ускладнене «шумом» — природними процесами на поверхні зорі, які імітують сигнали від планет.

Попри перспективність, GJ 251c розташована занадто далеко від своєї зорі, щоб телескоп Джеймса Вебба міг дослідити її атмосферу. Для цього знадобляться телескопи наступного покоління, зокрема Habitable Worlds Observatory, запуск якого заплановано на 2040-ті роки.

Залишається відкритим питання стабільності середовища на планеті. Зоря GJ 251 схильна до потужних спалахів, які можуть руйнувати атмосферу, але GJ 251c розташована трохи далі, ніж більшість подібних екзопланет, що може зменшити ризики.

Результати дослідження опубліковані 23 жовтня в журналі The Astronomical Journal.