Планети, які обертаються надто близько до своїх зірок, з часом знищуються через природну еволюцію зоряних систем — до такого висновку дійшла міжнародна група астрономів, яка проаналізувала понад 400 тисяч зірок, що завершили головну послідовність свого життя. Дослідження опубліковане в журналі Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Науковці використовували дані супутника TESS і виявили 130 планет на близьких орбітах, зокрема 33 нові кандидати. Вони зафіксували, що частота існування газових гігантів біля старіючих зірок значно нижча, ніж біля молодих: 0,11% проти 0,35%. Це свідчить про те, що зірки, які розширюються з віком, поступово поглинають або руйнують свої найближчі планети.

Провідний автор дослідження Едвард Брант з Лондонського університетського коледжу пояснив, що зірки, сходячи з головної послідовності, можуть спричиняти спіральне падіння планет у свої надра. За його словами, раніше це вважалося теоретичним припущенням, а тепер процес вдалося зафіксувати безпосередньо.

Газовий гігант, розриваний своєю зіркою. (NASA, ESA та Г. Бекон (STScI); Наука: NASA, ESA та К. Хасвелл (Відкритий університет, Велика Британія))

Основним механізмом знищення планет є припливні сили між зіркою та планетою, які поступово зменшують орбіту. Якщо орбітальний період становить 12 днів або менше, ймовірність загибелі значно зростає. Планета або згорає в надрах зірки, або розривається на частини.

Дослідники зазначають, що подібний сценарій очікує і на Сонце приблизно через 5 мільярдів років, коли воно перейде у фазу червоного гіганта. Земля, ймовірно, не буде повністю знищена, але стане непридатною для життя. Команда планує продовжити спостереження за старіючими зорями в межах місії PLATO, запуск якої заплановано на 2026 рік.