У 2020 році вчені відкрили унікальну екзопланету WD 1856+534 b, яка обертається навколо білого карлика за 81 світловий рік від Землі. Цей газовий гігант, що у шість разів масивніший за Юпітер, став першою транзитною планетою, відомою на орбіті навколо мертвої зірки.

Нещодавно міжнародна команда астрономів, очолювана дослідницею Марі Енн Лімбах з Мічиганського університету, використала прилад MIRI (Mid-Infrared Instrument) на борту космічного телескопа Джеймса Вебба (JWST), щоб дослідити WD 1856+534 b. Їх спостереження показали, що ця планета є найхолоднішою з усіх екзопланет, які коли-небудь виявляли — з температурою лише 186 Кельвінів (–87°C).

Це стало можливим завдяки унікальним властивостям білих карликів. Через їхню низьку світність спостерігати за екзопланетами поряд із ними значно легше, ніж поряд із яскравими зірками. Саме тому WD 1856+534 b стала ідеальним кандидатом для вивчення за допомогою прямого зображення — методу, при якому світло від зірки блокується, щоб зафіксувати відбите світло планети.

Результати дослідження також підтвердили, що планета має масу не більше шести мас Юпітера, що нижче за попередню оцінку (13,8 мас Юпітера). Це також перший прямий доказ того, що планети можуть не тільки вижити після смерті своєї зірки, але й мігрувати ближче до потенційно придатної для життя зони навколо білого карлика.

Подальші спостереження заплановані на 2025 рік, і науковці сподіваються, що телескоп Вебба допоможе виявити інші планети в цій системі. Такі дослідження не лише відкривають таємниці еволюції планетарних систем, але й можуть наблизити людство до виявлення перших ознак життя поза межами Сонячної системи.